Europa, satelitul înghețat al planetei Jupiter, aruncă în spațiu trombe de apă mai mari decât înălțimea vârfului Everest

Europa, satelitul acoperit cu gheață al planetei Jupiter, aruncă în spațiu trombe de apă uriașe, mari mari decât înălțimea vârfului Everest de pe Terra, informează bbc.co.uk.

Europa este considerat unul dintre corpurile cerești din Sistemul Solar care au cele mai mari șanse de a susține forme de viață extraterestră.

O serie de imagini surprise de telescopul spațial Hubble arată un surplus de hidrogen și de oxigen în emisfera sudică a satelitului Europa, afirmă autorii acestui studiu, publicat în revista Science.

Imaginile au confirmat existența unor trombe de vapori de apă. Descoperirea crește șansele ca oceanul acoperit cu gheață de pe Europa să fie accesat de la suprafață.

Misiuni spațiale viitoare vor analiza acele mări și oceane pentru a depista eventuale urme de viață.

Profesorul James Green, doctor în planetologie la NASA, a declarat: „Prezența apei i-a făcut pe cercetători să lanseze ipoteza potrivit căreia Europa, așa cum o cunoaștem în prezent, adăpostește forme de viață”.

„Acele trombe sunt incredibil de interesante – aduc la suprafață material din interiorul oceanului. Poate că există molecule organice care zac la suprafața satelitului Europa”, a afirmat profesorul James Green.

Oamenii de știință au descoperit fântâni uriașe în imaginile realizate de Hubble în noiembrie și decembrie 2012, dar și în imagini mai vechi, realizate în 1999.

Astronomii spun că dețin deja dovada faptului că apa de pe Europa s-a „destrămat” în hidrogen și oxigen deasupra regiunilor sudice polare ale acestui corp ceresc.

La fiecare secundă, șapte tone de materiale sunt ejectate dincolo de suprafața satelitului.

Acele trombe par să fie sezoniere – fenomenul durează doar șapte ore. Vârful de maximă intensitate este atins atunci când Europa se află la cea mai mare depărtare de Jupiter (apocentrul orbitei sale) și dispar în totalitate atunci când satelitul se află la cea mai mică depărtare (pericentru) de planeta sa.

Acest fapt ar însemna că accelerația de flux mareic ar putea genera acele trombe, care produc fisuri în suprafața înghețată.

Oamenii de știință vor să verifice, totodată, dacă aceste trombe și dâre de apă sunt asemănătoare cu cele observate pe Enceladus, un satelit al planetei Saturn, unde emisii gazoase de mare presiune scapă dintr-o serie de crăpături foarte înguste existente în suprafața satelitului.

Agenția spațială americană (NASA) a conceput deja o serie de planuri preliminare pentru o misiune spre Europa. Sonda spațială Europa Clipper ar putea trece la mică distanță pe lângă acele trombe de apă, însă reducerile bugetare cu care se confruntă administrația americană ar putea întârzia lansarea acestei misiuni.

Următoarea oportunitate realistă de studiere a acelor jeturi de apă este misiunea sondei spațiale Juice, creată de Agenția Spațială Europeană (ESA).

Programată să fie lansată spre Sistemul Jovian (Jupiter și cei patru sateliți galileeni) în 2022, sonda Juice va efectua două rotații la mică distanță de Europa în anii 2030. Cu puțin noroc, instrumentele de la bordul sondei vor putea să recolteze în mod direct câteva eșantioane din acele trombe.